A matéria que vemos ao nosso redor é formada por átomos. Poderíamos pensar que existe um número incrível de diferentes tipos de átomos para dar conta da rica variedade de substâncias que nos cercam. Mas o número deles de fato é surpreendentemente pequeno. Essa grande variedade de substâncias é o resultado não de uma enorme variedade de átomos, mas das muitas maneiras em que alguns tipos de átomos podem ser combinados (ligações químicas) – exatamente como as combinações de apenas três cores primárias formam cores secundárias, e a combinação destas originam outras e assim por diante teremos uma infinidade de cores. Atualmente conhecemos aproximadamente 118 tipos de átomos diferentes, chamados de elementos químicos, todos organizados na tabela periódica. Apenas 88 deles são encontrados na natureza; os outros são sintetizados em laboratórios, usando-se reatores nucleares e aceleradores de partículas de altas energias. Esses elementos, mais pesados, são muito instáveis (radioativos) para ocorrerem naturalmente em quantidades apreciáveis.
Hewitt, Paul G. Física conceitual. 9. ed. Porto Alegre: Bookman, 2002.
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