Minerais

Os minerais são sólidos homogêneos, portanto têm forma própria e não fluem espontaneamente, em oposição aos líquidos e gases.

Eles são formados por processos naturais, o que exclui as substâncias sintéticas ou artificiais, mesmo quando estas apresentam as mesmas características de seus equivalentes naturais. O gelo das geleiras, por exemplo, é um mineral, já o gelo produzido em refrigeradores é um equivalente sintético do gelo natural. Na fala cotidiana, entretanto, os compostos sintéticos recebem em geral os mesmos nomes de seus equivalentes naturais.

Os minerais são inorgânicos, o que exclui as substâncias cristalinas biogênicas. Por exemplo, as conchas carbonáticas que encontramos nas prais podem ter a mesma composição química e a mesma estrutura cristalina dos minerais, calcita ou aragonita (CaCO3), mas não são consideradas minerais, pois são formadas pelo metabolismo de organismos.

Estrutura cristalina é o nome dado ao arranjo tridimensional periódico de átomos, que gera sólidos simétricos. Se a cristalização for lenta e se houver espaço livre, os minerais desenvolvem faces planas com ângulos definidos entre si, em decorrência de sua estrutura cristalina. Mas mesmo grãos irregulares ou fragmentos de minerais que não apresentem faces regulares têm estrutura cristalina.

A composição química dos minerais varia dentro de limites definidos. Em outras palavras, a composição química dos minerais não varia de modo aleatório, porque ela é controlada pelos espaços disponíveis na estrutura cristalina e pelas valências dos íons presentes. A estrutura cristalina é o principal fator limitante da variação química de um mineral, pois os íons ocupam espaços determinados na estrutura e o tamanho destes espaços é condicionado pelos próprios raios dos íons predominantes.